Quand la dépression se faufile dans la ménopause
Nombreuses sont les femmes qui vivent difficilement leur périménopause ou leur ménopause, car les symptômes affectent grandement leur qualité de vie.
La dépression fait partie de ces symptômes… et peut mener certaines femmes au suicide. Un article paru dans Knowable Magazine fait la lumière sur cette situation dont on ne parle malheureusement que trop peu.
Tabitha Bird s’est réveillée du coma quatre jours plus tard. Cette femme de 47 ans, originaire d’une ville du West Sussex au Royaume-Uni, attribue désormais sa tentative de suicide et la dépression qui l’a précédée à la périménopause – la période de la vie où les cycles menstruels deviennent irréguliers chez la plupart des femmes et où la fertilité diminue.
Pendant cette transition, de nombreuses femmes connaissent une série de changements, notamment des bouffées de chaleur, un sommeil perturbé et des sautes d’humeur. Certaines traversent la périménopause sans trop de difficultés, mais beaucoup d’entre elles – entre 45 et 68 % – souffrent de dépression, dont les symptômes peuvent inclure une mauvaise humeur, une perte d’intérêt pour les choses et même des pensées suicidaires. Les femmes ayant des antécédents de dépression, comme Mme Bird – qui en a également souffert pendant sa grossesse – sont les plus vulnérables. Pendant la périménopause, elles sont deux fois plus susceptibles de souffrir d’un trouble dépressif complet et débilitant que les femmes qui n’ont pas eu d’épisodes antérieurs.
“Il existe des preuves assez solides qu’il existe un type particulier de dépression lié aux changements hormonaux”, déclare Pauline Maki, chercheuse en neuropsychiatrie de la santé des femmes à l’Université de l’Illinois à Chicago.
La bonne nouvelle, c’est que les femmes n’ont pas à accepter la situation sans broncher. Au cours de la dernière décennie, plusieurs grandes études ont montré que la dépression périménopausique pouvait être traitée efficacement. Les antidépresseurs et la psychothérapie sont efficaces pour de nombreuses femmes. De plus, un ensemble de recherches a montré que l’hormonothérapie – dans laquelle les patientes prennent une faible dose d’œstrogènes ou d’autres hormones pour compléter ce que le corps fabrique – peut traiter ou même prévenir les symptômes de la dépression.
La formation médicale fait souvent l’impasse sur la ménopause, ce qui produit des médecins qui ne savent pas comment reconnaître la transition ménopausique, et encore moins la relier aux épisodes de dépression, affirment les chercheurs. Par conséquent, de nombreuses personnes souffrent parce que leurs symptômes de santé mentale sont ignorés, rejetés ou traités de manière inefficace.
Selon Mme Maki, il n’est que trop fréquent que les professionnels de la santé négligent les symptômes de la transition ménopausique.
“Le problème le plus important actuellement dans le domaine de la santé des femmes au mitan de la vie est que les intervenants ne sont tout simplement pas formés. C’est assez consternant.”
De nombreuses femmes sont habituées aux hauts et aux bas émotionnels qui peuvent accompagner la période précédant les menstruations. Ces sautes d’humeur mensuelles coïncident avec les flux d’une succession d’hormones. Il s’agit notamment de la progestérone, fabriquée dans les ovaires et qui favorise l’épaississement de la muqueuse utérine, et d’autres hormones régulant l’ovulation qui sont sécrétées par l’hypophyse et l’hypothalamus du cerveau.
Mais de toutes les hormones de la reproduction, les œstrogènes sont les plus formidables. Elles sont produites dans les ovaires, et leurs niveaux augmentent et diminuent au cours du cycle menstruel typique de 28 jours pour diriger des tâches locales telles que le déclenchement de l’ovulation et la préparation de la muqueuse de l’utérus pour la fécondation. Les œstrogènes orchestrent également toute une série d’activités dans le cerveau.
Lorsque les femmes passent à la ménopause, ces flux hormonaux deviennent extrêmes. Les œstrogènes, en particulier, peuvent fluctuer de manière très importante, atteignant des niveaux trois fois supérieurs à ceux des femmes plus jeunes ou tombant à des niveaux très bas après la ménopause. Selon Jayashri Kulkarni, psychiatre spécialiste de la santé mentale des femmes à l’Université Monash en Australie, le cerveau ressent l’impact de ces fluctuations jusqu’à cinq ans avant le reste du corps.
“Le cerveau est le premier organe qui commence à enregistrer le processus de la ménopause. Il se produit avant les bouffées de chaleur, avant que le cycle menstruel ne commence à changer”, explique Mme Kulkarni.
Au cours de la dernière décennie, une image plus claire du rôle des œstrogènes dans le cerveau est apparue. Des récepteurs d’œstrogènes sont présents dans l’hippocampe, l’amygdale et l’hypothalamus, des régions importantes pour la cognition, le traitement des émotions et les réponses au stress. Avant la périménopause, l’hormone, sous la forme d’œstradiol circulant, contribue au bon fonctionnement de ces systèmes, explique Paul Newhouse, qui étudie les troubles cognitifs et neuropsychiatriques à l’Université Vanderbilt de Nashville (Tennessee).
Pendant la transition vers la ménopause, cela change, dit-il. Les femmes qui sont déjà vulnérables à la dépression peuvent y replonger lorsqu’elles perdent les effets tampons des œstrogènes. Il s’agit notamment des femmes qui souffrent de dépression et d’anxiété graves pendant leur cycle menstruel, et qui sont également plus susceptibles de souffrir de dépression en raison des changements hormonaux soudains de la grossesse et de l’accouchement. De même, ce sont ces femmes qui sont plus susceptibles d’être frappées par la dépression périménopausique.
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